Een scheepsreis naar de oertijd.

In 1831 kreeg Charles Darwin, toen 23 jaar oud en vers van de universiteit van Cambridge, de post van natuuronderzoeker aan boord van het Engelse schip Beagle aangeboden. De reis duurde vijf jaar en ging naar Brazilië, Argentinië, Vuurland,
Chili
,
Peru
, de Galapagos Eilanden,
Tahiti
, Nieuw-Zeeland, Australië en andere landen en eilanden. Voor de jonge Darwin was dit niet alleen een groot avontuur, maar ook het begin van een geheel nieuwe opvatting over de oorsprong en ontwikkeling van de soorten der planten en dieren op aarde; een opvatting, die enkele tientallen jaren later, als evolutietheorie van revolutionaire invloed zou blijken te zijn op vele opvattingen van wetenschap en geloof. In dit levendige, kleurrijke verhaal van die reis, beschrijft Alan Moorehead de landen, gezien met
Darwins
ogen en vertelt hij van de vele natuurvoorwerpen, die in die tijd door
Darwin
werden verzameld. Hij vertelt van de waarnemingen, die de jonge natuuronderzoeker deed en brengt die in verband met de geboorte en langzame groei van de overtuiging, dat de soorten niet tegelijk en onveranderlijk zijn geschapen, maar dat door erfelijkheid en milieu langs lijnen van afstamming nieuwe vormen zijn ontstaan.

De tijd waarin de reis werd gemaakt was een gulden tijd voor zoologische, botanische en geografische illustraties, in de vorm van kleuretsen, steendrukken en aquarellen. Daardoor was het mogelijk dit boek te illustreren met bijna alleen uit die tijd stammende afbeeldingen. Daaronder bevinden zich olieverfschilderijen en aquarellen van Augustus Earle en Conrad Martens, de kunstschilders die aan de reis deelnamen. Maar er is ook een prachtige serie relevante illustraties, in kleur en in zwart-wit, die ontleend zijn aan prenten en tekeningen uit het begin van de negentiende eeuw en die iets laten zien van de landen, die door de Beagle bezocht werden, van hun inwoners en hun gewoonten en van de dieren, die werden waargenomen.