Es war an einem Wintermorgen im Jahr 1777 in Wien, als Franz Anton Mesmer, der vielleicht bekannteste Arzt der Stadt, die Treppe von seinem Nachtquartier zu den Räumen hinunterging, in denen er arbeitete. Draußen ist es stockdunkel und kalt. Fünf Minuten am Akkordeon-Keyboard, nur ein paar Hinweise auf Mozart, Haydn oder Gluck, wären vielleicht die beste Art, den Tag zu beginnen. Doch Mesmer hat es eilig, in sein Atelier zu kommen. Auf ihn wartet ein wichtiger Besuch, vielleicht der wichtigste seiner Karriere: Er muss die blinde Tochter des kaiserlichen Regiobeamten Paradis untersuchen.
Der neue Patient hat alles gehört und das Gegenteil von allem. Dass sie hässlich ist. Dass sie schön ist. In ihrer Trauer eingeschlossen. Dass sie sich schlecht kleidet. Dass sie besser Klavier spielt als singt. Dass sie einen vollständigen Grauen Star hat. Dass sie nur vorgibt, blind zu sein. Nur in einem Punkt sind sie sich alle einig: Die Kaiserin hat das Mädchen seit dem Tag, an dem es in der Hofkirche der Biskalischen Augustiner in ihrer Gegenwart sang und spielte und sie über alle Maßen bewegte, enorm lieb gewonnen.
Für Mesmer ist klar, dass das junge Paradies eine einmalige Chance darstellt. Sobald ihre Figur des Arztes bei Hofe akzeptiert wäre, würde sie nicht mehr so umstritten sein, und ihre Methode, die Übertragung von Fluidum, der feinsten Materie des Universums, durch den Gebrauch von Magneten und das Handauflegen, würde von Ministern und Sekretären, Mägden und Kammerdienern, Vätern und Söhnen und von allen Mägden des Landes akzeptiert werden.
Die Zeit, das Arbeitszimmer vorzubereiten, eine Kutsche ankommen zu hören und Mesmer ist in Anwesenheit des Hofsekretärs und Maria Theresia Paradis: eine blasse, mit Wachs verzierte Puppe mit einer Perücke, die alle dominiert, eine dramatische Faltenkaskade im himmlischen Kleid, die Augen geschlossen, die Stimme gedämpft, als wäre sie in Wolle gehüllt, das Gesicht wie ein lange verlassenes Nest.
Wird Franz Anton Mesmer, ein deutscher Arzt in Wien, für die einen ein Genie, für die anderen ein Scharlatan, in der Lage sein, sie zu heilen?
Romanzo, durchdrungen von literarischer Magie und Geschichte, Die Musik der Nacht erforscht mit der betörenden Melodie seiner Prosa die wahre Geschichte der Begegnung zwischen dem raffiniertesten Pianisten Wiens am Ende des 18. Jahrhunderts und Franz Anton Mesmer, dem Entdecker des animalischen Magnetismus, der von Mozart, Kleist und Olov Enquist bewundert und von vielen als Vorläufer der Psychoanalyse angesehen wurde.

An intriguing historical novel that tells the story of the famous doctor Mesmer and his treatment of the young blind musician Maria Theresia von Paradis. I bought this book in a new year sale purely on the strength of the cover, and it was the distinctive Maclehose Press spine that caught my eye first. While not by any means a masterpiece, it is a book that deserves a wider audience.

The book does not attempt to tell Mesmer's life story - it is a much more elliptical study of one critical moment in his life, admittedly the one that led to him leaving Vienna under something of a cloud. He used his controversial theories of animal magnetism in an attempt to cure Maria's blindness - this was a partial success but it upset her ability to play the piano, and her parents stopped the treatment, after which her blindness returned.

The story is mostly true, in fact when I looked up the two main characters in Wikipedia, I was reminded that I had previously read a shorter fictional account of the same episode, namely Julian Barnes' Harmony, which appears in Pulse. Perhaps the reason I did not recognise it immediately is that in the Barnes story, the surnames of the protagonists are masked, as M--- and P---, as is the city of V---.

The German original was called "Am Anfang war die Nacht Musik", which loosely translates as "In the beginning was (the) night music" and for me this conveys the essence of the book rather better than the simplistic Mesmerized. It is a reflection on music, psychology and the expectations of eighteenth century society at least as much as it is about Mesmer's rather dubious scientific achievements. ( )

Prima di leggere questo romanzo non avevo mai sentito parlare di mesmerismo e di magnetismo animale: trattasi di teorie mai accettate dalle scienze mediche, che si basano sull’esistenza di un “fluido” (identificato con la forza magnetica) atto a regolare il corretto funzionamento del corpo umano, in armonia con quello universale.

In questo libro, tuttavia, non si segue tutto lo sviluppo di questi studi: quella che viene narrata è solo una parentesi della vita di Mesmer. Il passato e il futuro dell’uomo, così come di Maria Theresia, sono lasciati alla curiosità del lettore.
Un vero peccato, perché onestamente la storia è l’unica cosa che rende piacevole la lettura di questo romanzo.

Mi spiace ammettere, infatti, che per il resto il libro è privo di qualità degne di nota: lo stile di questo autrice non è proprio nelle mie corde. Nonostante alcuni punti lirici e piacevoli da leggere, il testo avanza in modo confusionario, “saltellante”; l’argomento, già piuttosto intricato di suo, ne risulta danneggiato. Persino la successione cronologica degli eventi va a singhiozzo e dubito che la confusione fosse un effetto voluto dall’autrice, visto che viene specificata la data all’inizio di ogni capitolo.
La descrizione delle terapie e della passione del dottore per la glassarmonica (uno strumento molto particolare, azionato dal movimento di componenti di vetro) sono un poco più chiare, ma non approfondite quanto avrei voluto. E’ stato interessante vedere come Mesmer tentava di utilizzare i magneti e la musica, ma non essendo il romanzo focalizzato su questo aspetto, non ho ottenuto tutte le risposte che cercavo.
Anche le polemiche contro le sue cure, per quanto presenti, non sono state affrontate in modo tale da rendere abbastanza importante, emotivamente parlando, il conflitto tra il protagonista e i suoi detrattori. Sono accuse che leggiamo, ma di cui non sentiamo il peso.

Il centro del libro sembrerebbe essere la psiche del dottore e della giovane paziente. Anche questo punto, però, non mi è sembrato sviluppato del tutto. L’introspezione è praticamente assente, come se l’autrice si fosse limitata a scalfire la superficie dei suoi personaggi: l’unico di cui si può immaginare la vita interiore, in effetti, è il dottor Mesmer. E’ un vero peccato, perché questo svolgimento (che definirei sulla soglia della sufficienza) presagisce un carattere dalle molte facce. Anche Maria Theresia, con il terrore e il desiderio di riacquistare la vista, la paura del mondo e la sua passione per la musica, si sarebbe potuta distinguere e amare. Invece di lei cogliamo la fragilità, l’inconsistenza, per cui non possiamo fare a meno di compatirla, ma non riusciamo a darle un’anima tutta sua.
Credo che questa mancanza sia dovuta, in particolar modo, alla gestione piuttosto strana dei dialoghi e del punto di vista della narrazione. I primi sono, per la maggior parte, riferiti col discorso indiretto: così non solo la Walser esclude il lettore – scelta che potrebbe essere stilistica e che potrei comprendere – ma appiattisce molto i suoi personaggi, rendendo poco approfondita la caratterizzazione, come ho già detto.
I secondi sono troppo variabili e lasciano una sensazione di disorientamento.

Insomma, la prima parola che mi viene in mente pensando a questo libro è “confusionario”. Penso che l’autrice si sia lasciata prendere dal furor e non sia riuscita a rendere fruibile una storia che, di per sé, è incredibilmente interessante. Per lo meno, si percepisce la documentazione notevole e approfondita che la Walser ha raccolto per scrivere questo libro – avrei solo voluto che riuscisse a renderla in maniera più piacevole.

Come nota finale, mi preme segnalare che l’edizione Neri Pozza è davvero gioiellino. Mi piace molto questo casa editrice, trovo che sappia curare l’oggetto-libro in maniera magnifica. Oltretutto, dev’essere stato un libro complesso da tradurre (per i discorsi indiretti improvvisi e i campi repentini dei punti di vista di cui ho detto), quindi ci tengo a fare i complimenti al traduttore, Riccardo Cravero.

Sommando pro e contro, gli assegno una sufficienza, anche se un po’ stiracchiata. Penso proverò a cercare qualche saggio sulla Vienna dell’epoca e sul mesmerismo, mentre credo che io e questa autrice difficilmente ci incontreremo di nuovo. ( )

Ja, der Fall der blinden Pianistin Maria Theresia Paradis und ihrer Behandlung durch den (immer noch) umstrittenen Franz Anton Mesmer im Jahr 1777 ist wie geschaffen für einen Roman. Alissa Walser hat aber keinen durchschnittlichen Historienroman geschrieben, sondern geht bei der Beschreibung mithilfe einer ganz eigenen, wenn auch eigentümlichen, kargen Sprache ganz neue Wege. Selten gelingt es einem Roman, der in der nicht ganz nahen Vergangenheit spielt, einen ohne überbordende Beschreibungen so mühelos hineinzuziehen in eine und die Geschichte. Besonders reizvoll: ein Kurzauftritt Wolfgang Amadeus Mozarts. ( )