Toen Alex Haley een jongen was, vertelde zijn grootmoeder hem vaak verhalen over hun familie; prachtige en spannende verhalen over grootouders en overgrootouders die van generatie op generatie waren doorverteld en uiteindelijk teruggingen tot een man die 'de Afrikaan' werd genoemd. Deze Afrikaan, die 'over de oceaan' aan de rivier de Kamby Bolongo zou hebben gewoond, was de laatste schakel met het verleden; na hem werd het stil.

De verhalen bleven Alex Haley intrigeren en toen hij schrijver was geworden, begon hij een speurtocht om na te gaan of ze op waarheid berustten. Het duurde tien jaar, waarin hij duizenden kilometers in drie continenten reisde, vóór Haley na nauwkeurig genealogisch onderzoek niet alleen ontdekte wie 'de Afrikaan' was - Kunta Kinte - maar ook de plaats in Gambia, West-Afrika, waar hij woonde voor hij als slaaf werd gevangen en naar de Verenigde Staten gebracht, om daar te worden verkocht aan een planter in Virginia.

Haley heeft toen het monumentale drama geschreven van Kunta Kinte en de zes generaties die na hem kwamen, slaven en bevrijden, boeren en smeden, arbeiders in houtzagerijen en treinconducteurs, advocaten en architecten - en een schrijver.

Maar Haley heeft meer gedaan dan de kroniek van zijn eigen familie schrijven. Hij is de eerste Amerikaanse negerauteur die het spoor teruggevolgd heeft naar de bron, naar de wortels die 25 miljoen Amerikanen met Afrika verbinden. Hij heeft voor een heel volk het culturele erfgoed herontdekt dat de slavernij het, samen met zijn identiteit, had ontnomen. Maar Roots is niet alleen van grote betekenis voor hen, maar ook voor de blanken, voor alle volken en rassen, omdat het getuigt van de nooit te overwinnen menselijke geestkracht.